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深水埗，又作「深水步」或「深水埔」。「埔」或「步」也是標音字，沿於嶺南原住民的壯（侗）語，原指水邊可泊船之地、碼頭，後泛指平坦的地方或近水的地方。早期深水埗近大角咀有一水位夠深的石岸，並築有碼頭。後來華人師爺在翻譯時據語音把「埔」寫成「埗」，深水埗因而得名。
在租借予英國之前，深水埗的村落人口約二千人，主要以務農、蓄牧、捕魚和航運為生。到1842年清廷割讓香港島後，深水埗曾設有深水莆汛以為清政府邊防。 直到1860年英國接管九龍半島，深水埗則設有如同今日羅湖口岸的關口。及至20世紀初，連接九龍和新界的大埔公路和青山公路先後落成，深水埗正好是兩條公路的相交地，而在1924年啟用並到1992年關閉的深水埗碼頭亦提供來往中環的渡輪服務。
在過去一百年間，深水埗經歷多次填海，初期由各個土地業主小規模進行，後來則由政府主導。填海得來的土地連接原有的街道，就開闢成今日的石硤尾街、南昌街、桂林街、東京街、九江街、元州街、長沙灣道、福榮街、福華街。 填海造地可滿足香港早年多項發展需求，包括興建公私營住宅、工商用地、油庫等。
（二）特色街名由來
鴨寮街
十八世紀晚期，深水埗的村民在草寮裡大量飼養鴨子以作批發售賣，賣得成行成市，於是以此為「鴨寮街」命名。
元州街
「圓州」本為深水埗對開海上的一個島嶼，後來經填海發展而消失，便借其諧音命名「元州街」。
北河街、汝州街、基隆街、南昌街、東京街
深水埗有不少街道以中國歷史上的地方命名，像位於湖北的「北河」、位於河南的「汝州」、位於台灣的「基隆」、位於江西的「南昌」。 而「東京」實指曾為漢室與唐室佔領，今日位處越南的河內。
醫局街
以深水埗公立醫局得名。
界限街
由昂船州北端一直伸至九龍城的界限街，是為1860年清政府與英國簽訂的《北京條約》中，所劃定把九龍半島割讓的界線。起初並非正式道路，後來為配合發展而建成道路。
（三）街道店舖分明的原因
二次世界大戰後，香港成為製衣業中心，製衣為青年及婦女提供大量就業機會，加上交通發展未臻成熟，大量工廠就開設於深水埗，同時亦吸引工人在此聚居。其時的山寨廠集中於醫局街一帶，與製衣相關的衣車行、鈕扣廠、疋頭行、針織業與紡織業等大行其道，亦令汝州街、南昌街、大南街、基隆街、長沙灣道開滿疋頭批發商。
這種同類店舖集中的經營模式，有助商人交流貨品種類與款式的資訊，加上競爭激烈貨品售價自然較低，帶動消費者人流之外，也減省他們尋找貨品的時間。久而久之，深水埗便分別有集中售賣紡織及製衣和電子零件的街道了。
（四）深水埗警署
深水埗警署於1925年啟用，現為二級歷史建築。在1978年長沙灣警署啟用前，曾是這一帶以至荃灣的總部，日治期間又曾成為日軍指揮部。現址的五座建築物中，以樓高三層的C座最為古舊，乃由巴馬及丹拿建築師樓（Palmer and Turner Architects and Engineers Ltd.）設計，其新古典主義風格融入中式特色，像是中式的金字瓦頂、上海批盪外牆以下，又有圓拱形柱走廊在地下，與及仿樸質石作的拱楔石和拱頂石襯托。深水埗警署至今仍為分區警署。
（五）南昌押
南昌押由高可寧家族持有，原名「同安大押」，至1950年代初易名至今。南昌押曾於1999年獲評為二級歷史建築，後於2010年降為三級。而高可寧是20世紀初在澳門以博彩業發跡的商人，亦因賭業與押業兩者相互依存，高氏覷盡商機同時開設典舖，據指他在1920-30年代擁有超過300家當舖，遍及省港澳乃至東南亞，堪稱當業大王。
南昌街117、119、121、123、125號騎樓均是在三十年代集體建成的，其中南昌押位於117號地下，五樓臨街外牆又刻有原名「同安大押」。此五層高的騎樓算是戰前同類樓宇中較高的一座，充滿現代主義特色，亦有圓形舷窗。
（六）牌檔歷史
二次世界大戰後，深水報成為小販聚集點，情況日益混亂。當時市政局決定發出固定小販牌，讓他們在街道兩旁擺賣，並留下一條通道予行人走過。然而此例未能有效處理路面的混亂問題，無牌小販仍在路中繼續擺賣，於是在1956年間，小販被全數撤到北河街與獅子石道，而長沙灣道、南昌街、汝州街的小販則逐漸絕跡。
至1970年代中期，市政局開始在全港各處設立「小販認可區」，供持牌的小販在認可區內販賣貨物。而深水埗的順寧道、元州街、福華街、桂林街、鴨寮街等亦列於其中，並保留至今。